发誓一般重复着：“如果有机会，我一定会报答您的，请相信我，请您相信我。”

告别总是很短暂，帐篷被全部收起、大车全部被套上、货物全部被装好以后，就到了启程的时间。

“最后一次检查绳索！”温特斯牵着马，从车队最末尾一路往前巡视：“车上装的是陶器，不是粮食。路上颠簸，小心砸坏了。”

奉命协助温特斯的[埃莱克中校]目睹此此景，哭笑不得。

埃莱克中校炮兵科出身，曾在冥河之战主持筑桥工程，与温特斯算是老相识。阿尔帕德派他接洽温特斯，正是考虑到这点。

在埃莱克中校看来，既然有阿尔帕德将军签发的通行证，还有他亲自坐镇。温特斯一行在军政府治下完全可以畅行无阻，哪用得着遮遮掩掩？

因此，看到温特斯不着急出发，反倒在晓炉堡四处扫货，埃莱克中校只能无可奈何地感慨：“不愧是……不愧是……”

从尾至将车队检查完毕，温特斯把战马拴在第一辆大车后边，敏捷地翻上大车。

不知为什么，温特斯的心无比舒畅。与坐在车夫座位的吉拉德·米切尔四目对视，他忽然纵声大笑：“米切尔先生？”

“怎么了？上尉？”吉拉德变得拘谨很多。

“上次我俩一起押送大车，好像还是去热沃丹？”

吉拉德先是一愣，想起往事，也笑起来：“那……希望这次不要遇到土匪。”

“这里是江北行省！不是你们新垦地！”埃莱克中校不悦地催促：“哪有那么多土匪？快出发吧！”

“好！”温特斯吸一气，大吼：“出发！”

车夫们快活地将长鞭抽得“噼啪”响，飒爽剽悍的杜萨克们大声唱着下流小调。

马车一辆接一辆驶离，只在营地旧址留下一团团苍白色的余灰。

然后，就在当天晚上，商队遭遇了第一伙土匪。

次下午，遭遇了第二伙。

……

“哎，这事……”埃莱克中校难为地向温特斯解释：“我真不知道会是这样。”

天色已经全黑，车队在一处平坦空地扎营，并用大车首尾相连围成一圈充当临时工事。

温特斯想笑，又不好意思笑，只能默默喝汤。

寻常匪帮哪里是温特斯的旧部的对手，杜萨克们一次冲锋就把匪徒砍瓜切菜般驱散了。

只是连续两天遇到土匪拦路，着实让信誓旦旦为江北行省治安状况担保的埃莱克中校有些挂不住脸。

勤务兵也给埃莱克中校端来一杯汤，埃莱克中校端着杯子，沉默良久，不解地说：“可是……真是奇怪，我们的车队从来没有出过差错……到底从哪冒出这么多恶徒？”

还没等温特斯说话，坐在篝火边上磨刀的老谢尔盖重重地哼了一声。

与埃莱克中校接触久了，老谢尔盖也看出中校是个好脾气的。于是乎，老谢尔盖心里那种对一切都看不惯的讽刺欲望压倒了对于校官制服的畏惧。

谢尔盖——瓦希卡的老父亲——刻意把磨刀的声音弄得很大，满腔怨气都发泄在磨刀石上：“中校老爷，您也不想想，得是脑袋被马踢了多少次的土匪，才能有胆子去抢军队的马车？”

“唔。”

“反正只要不抢军车。”老谢尔盖故作轻松：“就等于土匪不存在喽？”

埃莱克中校没发火，可他的勤务兵却咽不下这气。

勤务兵跳起来，一脚踢翻老谢尔盖身旁的磨刀石：“放肆！你是在和一位中校说话！”

老谢尔盖也窜出火来，他提起马刀，像狼一样呲着牙齿，脸色铁青：“小崽子！当心点！”

对峙没有持续多久，温特斯轻咳了一声：“莫罗佐夫先生，请你去检查一下今晚的暗哨。”

老谢尔盖紧绷的身体松弛下来。

温特斯给了老谢尔盖一个眼神，点点。

老杜萨克乖乖地离开了，就是临走时还恶狠狠瞪了勤务兵一眼。

埃莱克中校也示意勤务兵坐下，等老杜萨克走远之后，他才苦笑着说：“你看到他刚才的眼神了吗？真真像狼一样。唉，桀骜不驯的自由(杜萨克)，真不知道老元帅当年是怎么降伏他们的。”

温特斯想了想：“我倒是觉得，看似桀骜不驯的杜萨克，骨子里其实更加崇拜强权。”

埃莱克中校若有所思。

影子投到马车上，有走向温特斯的营火。光线不好，直至对方走到近处，温特斯才辨认出来是吉拉德·米切尔。

老米切尔先生的步伐稍显沉重，神色也有些疲倦。

“皮埃尔怎么样？”温特斯直接问道。

“还是低烧。”吉拉德低声回答：“我让他休息了。”

皮埃尔的身体尚未恢复，温特斯不让他骑马，给他专门找了一辆乘用马车。

小米切尔先生终于可以光明正大地偷懒而不用挨父亲揍了，只不过并不是以大家希望看到的方式。

“去下个镇子请医生的应该很快就能回来，别担心。”温特斯只能尽量安慰老米切尔先生：“卡曼神父也在等着，他一定有办法。”

疲倦的吉拉德点点，坐了一会便告辞休息去了。

营火旁边只剩下温特斯、埃莱克中校以及埃莱克中校的勤务兵。

埃莱克中校把喝净的杯子递给勤务兵，站起身：“时候不早了，我也要休息了。”

“中校？”

“怎么？”

温特斯从怀里拿出一个小本子：“有件事需要向您说明一下。”

“什么？”埃莱克中校微微挑眉。

温特斯摊开小本子，笑着说：“明天我们往西走。”

“往西？”埃莱克中校的眉毛宁了起来：“往西？去哪？”

“马坡镇。”

往西走，到马坡镇，那是去荒原的路线。

“你去马坡镇嘛？”埃莱克中校疑心顿起：“继续往南，走镜湖郡过烬流江，不就到新垦地了吗？最近的路线你不走，你往西去做什么？”

当然是因为西边有在等着——温特斯不可能就这样如实告知。

所以，温特斯选择说明另一部分事实。

他拉着埃莱克中校落座，给中校展示小本子：“您一看就明白……镜湖郡目前已经被诸王堡的部队占领。击退赫德劫掠战团以后，那支部队一直没撤走。至于其他渡……都被新垦地军团牢牢控制着。换而言之，我根本没有办法走近路过烬流江，只能往西、绕远，从上游过江。”

温特斯说得每一句话都是实话：“不瞒您说，来的时候，我就是走西边的路线，从马坡镇来的。”

埃莱克中校眯起眼睛，借着火光仔细打量着温特斯手中的小本子。

掌大、对开的小本子的两页画着一份地图，虽然尺寸不大，但是炮兵科出身的埃莱克中校一眼就能看出地图上的河流都标注的很准确。

埃莱克中校的注意力已经不在路线上，他指着小本子，凛声问：“地图？”

“是。”

“哪来的。”

温特斯平淡地回答：“我自己画的……参照了一些旧地图。”

“让我看看。”埃莱克中校伸手要拿小本子。