他们进扬州，目的很简单，那就是让大量消耗扬州的粮食。

晏孝广道：“我不放心，就派专门去查了。果然有古怪。一个纲首回报说，见过虏丑从泰州驱赶流民，如驱使牛羊，在后呼喝鞭打，沿着运河一直赶到了扬州界内。”

李慢侯冷哼一声：“又是这些纲首。怕又见死不救了吧？”

晏孝广道：“嗨。图财吗，眼下不都这样。”

不知道从什么时候开始，扬州地区就出现了这样一种特殊的组织，专门负责为别在水上押送货物为生，为首者叫做纲首。从业者主要是一批漕卒、纤夫、水手。

纲本来是一种押送单位，最初是唐代出现的，为了漕运南方粮食，唐代官员开始有组织的设计了漕运制度，将一艘船编为一纲，差使富押船，称之为纲吏，之所以要富，是因为一旦漕粮失陷，富需要包赔，只能是富，穷赔不起，好处是这些纲吏可以免除一些赋税。

这套制度发展到宋朝，规模空前巨大，而且更加民间。宋代的纲运已经不在局限于漕粮，茶叶、丝绸、瓷器都通过纲运形势运输，规模空前。光是粮食，唐朝时候从外地漕运到长安的粮食不过一百来万石，到了宋代，光是江南每年就能漕运六百万石，还有两湖地区，两淮地区都是产量中心，因此漕运超过了千万石，是唐朝时的十倍以上。

同时唐朝时候的组织形式，也越发跟不上时代了，宋代的纲运开始扩大，将唐朝时的三小纲并为一大纲，一纲的数量变成了三十艘。

可是这种长距离的押送，危险很大，尤其是此时的湖南等地并不是腹地，一定程度上属于边疆，有大量山民、夷活动，经常越境劫运，还有梁山泊这样的好汉抢劫，所以大型纲运船上，往往有军事力量存在，同时宋朝官府比唐代要化一些，不愿意大规模动用民役饶命，军地位又比较低下，所以文建议由军押运。后来慢慢还将其视作一种对军的仁慈，因为军队冗员极多，军官吃空饷，喝兵血肆无忌惮，底层士兵生活困难，通过押运纲船，士兵可以得到一份工钱。

到了宋太宗手里，更是直接遣军官押纲，取代了过去的富户作为纲吏，包赔损失。以免民户镇不住押送的军，被他们偷窃纲货，最后富户大量产。从唐代到宋代，纲运逐步从民间转向了军队手里。

但这只军队是不负责打仗的，他们称之为漕卒、舟卒、纲卒、运卒、运兵、挽舟卒等名字。由于宋朝皇帝很乐意养兵，早在宋太祖时代，就将扩军看做是一种政治智慧，每每发生灾荒之后，就招大量流民当兵，以免流民变。这些军队基本上不可能打仗，却代代相传，滋生了庞大的地方厢军群体，漕卒也是这样的群体。为了解决这些冗兵的生计，又不断鼓励官府纲运只雇佣漕卒，渐渐官府纲运中，漕卒比例越来越高，最高的时候高达七成以上。

不过宋代经济发展更快，乃至渐渐的漕卒不够用了，大量民间雇工又登上了漕船。到了仁宗时期，发展到每艘漕船上，往往只有一两个漕卒，其他都是民夫的况。

同时这种纲运形式，也被民间借用和改进。一些商也组建船队，雇佣民夫纲运。官府不但不限制，还大肆鼓励。在宋朝以前，是没愿意长途贩卖粮食的，商场有箴言，叫“百里不贩樵，千里不贩籴”，将粮食运输千里贩卖，在宋代以前是不可能盈利的，因此唐代的漕运粮食都是政府管理。宋代随着城市的增长，商品粮贸易成为一项大买卖，政府又比较鼓励民间，采取减税等方式支持，苏轼更是提出“法不税五谷”概念。

到了宋徽宗时代，军在漕运中的比例又一次增加，因为蔡京改革漕运法，执行直运政策，漕粮从产地到京城，中间不能停运，必须直达京城，这是担心一些纲吏、漕卒夹带，甚至有的纲吏根本不在产地贩粮，而是装着其他货物，官府漕船没征税，他们将货物运到京城，就地采购粮食差，能赚一大笔钱。

直运的行为，让许多来百姓不在愿意做这种工作，因为沿着运河的老百姓，许多都是临时的纤夫，季节的雇工。而直运，从产地直达京城，往往要在产地雇佣工，经年累月的背井离乡，于是只有那些不会种地，祖祖辈辈从事漕运的漕卒群体才愿意接受这种工作。

宋徽宗时期，巨大的运量，也催生了大量漕卒群体。他们居住在各地的运河沿线，以漕运为生，别的什么都不会。而金兵南侵，坏了他们的生存环境，大量漕卒失业，这些只会做漕运，加上稍微有一些军事经验，常年跟土匪打道，于是当扬州开始出现需要保护下的押运生意时，这些成了最好的雇员，大量投了武装押运这个行当。

但最早的押运纲队，并不是本地，而是从浙江一带过来的，纲首这个名字也是他们带过来的。因为纲首并不是纲运名词，而是海贸名词。

北宋海贸借鉴了漕运经验，为了降低风险，往往成群结队出海，不局限于十艘，三两艘也称作纲，而负责押运的保镖子，就被称作纲首。在江浙已经形成了一条完整的工作链，船上水员分为船首、火长、碇手、水手等的严密分工，当然也包括纲首。相对于这些分工，一个船主雇佣一个纲首，或者几艘船合伙雇佣一个纲首。这些纲首手下聚集起了固定的不怕死的武夫，他们出海后，跟海盗战斗，或者他们也变身海盗，抢劫其他船队的财物。总之十分悍勇。

最早的一批纲首就是从这里来的，他们从杭州押送货物到危险的扬州，结果听说杭州被攻陷了，就只能流落扬州。他们只会敢水上押送这种活，因此慢慢开始在扬州接活，普通镖局怕金军游骑，他们不怕。当然早期一批纲首队伍死的很惨，海上的好汉在陆地上，真的打不过那群游牧骑兵。但他们学的很快，开始雇佣骑兵。不是他们不怕死，而是佣金太高，值得玩命。

早期往往是受雇于一些富豪权贵，帮着他们逃难，只要从扬州护送一个富豪过了江，能赚到几千贯钱，有的是亡命徒愿意。但这种生意一直很少，只有少数在做，而且也大多假托镖局之名。

直到李慢侯第一次打退金兵之后，扬州成功避免了战火，不但没有被摧毁，还随着难民的涌，成为清末租界那样的畸形繁荣之地，城外战火连天，租界内灯红酒绿。扬州几乎成为周边唯一的安全区，甚至慢慢被认为比江南还安全，连建康、镇江的一些富都开始往扬州避难。金兵过江之后，长江天险就不再是们心里的安全防线，他们只能选择相信公主避难的扬州，相信扬州的城墙和扬州的军队。

在跟金军的封锁与反封锁较量中，李慢侯找到了对抗的方式，这些纲队也找到了。甚至直接学习军队的做法，采用步骑船协同的方式，武装护送纲船。不过他们这些民间纲队，规模都很小，一纲往往就二三十艘船，甚至更小。

李慢侯怀疑他从瓜州返回的时候，被以前金兵袭击，恐怕就是这些金兵把他当成了民间纲队，想抢劫财物呢。这些纲队可肥的流油，敢在金军肆虐的战区武装押运的货物，不可能不值钱。此时贩粮肯定是赔的，但通州的食盐，江南的丝绸，四川的战马，还是很值得押运的，押运一趟少则千贯，多则万贯的收益，很是让一大批亡命徒心动。

而扬州此时就不缺亡命徒，来自北方，吃着套过来的山东好汉，穷的就剩一条命，什么不敢？繁荣的内河船运曾经滋生的数十万以船为业的艄公、水手、纤夫等群体，现在统统失业，他们能不接受雇佣？还有大量的漕卒。现在都涌了这个纲运生意中来。

扬州越来越繁荣，来自北方的大量工匠涌，制造