“五石散。”

夏洪煊眉心骤然锁紧。

五石散——本朝明令禁止的鸩毒，沾之则瘾，毁神智，销骨血，乃律法明文“轻则流放，重则斩首”的禁物。

竟有胆大至此，在天子脚下设此毒窟。

“背后是谁？”

“行事极为谨慎，蛛丝马迹皆指向……南宁侯府。”

“南宁侯？”夏洪煊指节轻叩桌面，眸色转，“单凭一个侯府，吞不下这般大的生意。去查，将他上下关联、姻亲故旧，给本王翻个底朝天。另外，如此巨量散药，必有庞大运路。槽帮那边有我们的，让他们也动起来，盯紧各水路码。”

“诺！”李忠领命欲退。

“且慢。”夏洪煊叫住他，声音沉冷，“务必隐秘。此物祸国，一旦沾上便是跗骨之蛆。查到实证之前，切勿打惊蛇。”

“卑职明白。”

李忠退下后，夏洪煊独坐书房，心绪翻涌。

他对五石散恶痛绝，不仅因它是律法禁物，更因早年军中曾有几起案例，好端端的悍卒沾上此物，不过半年便形销骨立，沦为废，最终凄惨死去。

此毒不除，遗祸无穷。

点卯事毕，他策马回府。途经齐王府邸时，忽想起自己那痴迷机巧的六弟，近正埋钻研火器，便欲顺道探望。

马蹄尚未停稳，猛听“轰隆”一声巨响自府内传来，地面都随之一震！

夏洪煊面色一变，不及通传，纵身翻墙而，熟门熟路直奔后园工坊所在。

但见院内白烟弥漫，一片狼藉。几个工匠或坐或躺，哎呦叫唤。他随手拎起一个惊魂未定的老匠：“怎么回事？”

“炸、炸了！殿下新造的……矿、矿机抽水机，炸膛了！”

夏洪煊丢开他，疾步闯烟尘未散的工坊处。

只见齐王夏洪煜蹲在一地焦黑碎铁间，官袍染灰，发髻散，正拈着一块碎片凑到眼前细看，神专注得仿佛在鉴赏古玉。

“六弟！伤着没有？”

齐王唬得一哆嗦，抬见是他，眼睛倏地亮了：“二哥！你怎么来了？快来看，我改良的蒸汽抽水机！”

夏洪煊扫过那堆犹冒青烟的残骸，蹙眉：“这……不是已经炸了么？”

“非也非也！”齐王跳起来，兴奋地比划，“炸是材料不济，承受不住汽压。可原理通了！方才它已自行运转了一炷香功夫，抽水如龙！只要寻得更韧的铁，或是调控汽阀，降低气压，必成！”

夏洪煊初时兴致不高。矿井抽水机他知晓，笨重庞然，需燃煤生火，用于民间灌溉远不如水车便利。

齐王却似看出他心思，手舞足蹈：“二哥莫小看它！此机一旦建成，置于河边屋中，燃火不息，则抽水不止，再以竹管陶渠引水田，可省多少力？更妙者——”他眼中迸出灼热光彩，“若装于海船之上，将后端的抽水叶换成划水……二哥，那船便可无风自行，劈波斩了！”

无风自行！

四字如电光石火，劈开夏洪煊脑中迷雾。若海船真能如此，何必苦等季风？航道、航速、乃至水战之法，皆将天翻地覆！

“老六！”他一把按住齐王肩膀，目光灼灼，“此物紧要，务必尽快攻克！缺、缺钱、缺料，只管开，二哥全力助你！”

“当真？”齐王大喜过望。他醉心此道，俸禄田产早已赔了个净，全赖这位二哥不时接济，方能支撑至今。

“一言既出。”夏洪煊顿首，随即想起另一事，“对了，你前番琢磨的新式火器，进展如何？”

“已成！”齐王神更振，引他转工坊后间，命抬出一物。

那是一根长四尺、碗粗细的通体漆黑铁管，前端径约一寸，后部有木制握柄。

最奇的是，握柄前端的膛室竟可拆卸，乃一独立铁筒，称为“子炮”。

子炮前装铁珠，后填火药，连有药捻。

工匠将子炮卡铁管母膛，架于木架之上，点燃药捻。

“砰——！”

一声响，白烟涌。三百步外的木靶应声炸裂，木屑纷飞。

“好！”夏洪煊脱赞道，“有此利器，早年攻坚拔寨，何至于那般艰辛！”

“此‘子母炮’威力虽巨，亦有短处。”齐王抚着犹带余温的炮管，冷静分析，“过重，难以持举瞄准，须倚托固定。用于城防、或是二哥船上侧舷，却是极好。若欲陆战携行，造得轻便则威不足，造得厚重又不如直接拉火炮了。”

“有理。”夏洪煊颔首，“老规矩，你造，我出银。先制一批，我让熟悉练。”他顿了顿，忽想起楚筱筱身上那些铁器物，心微动，“六弟，再托你一事。你既研物，可能寻得一种材料，需满足三样：长久贴身不伤肌肤、坚硬胜过白银、且不易锈蚀？不必如百炼钢，但求韧而光亮。”

齐王挠了挠发：“不伤肤、坚硬、不锈……金银软，铜铁易锈。二哥要这何用？”

“自有妙用。”夏洪煊不置可否，只道，“可试着以不同金属熔炼合金，譬如铜中掺锡则坚，金中掺铜则硬。让你手下巧匠多多尝试，成了，我必有重赏。”

“成！我记下了。”齐王爽快应承，心思已转回他那堆蒸汽机残骸上，“那二哥，我先琢磨这铁壳子去。你那海商队下次归来，若有异国奇矿怪石，千万给我捎些！”

“一言为定。”

夏洪煊步出齐王府时，暮色已垂。

心中却一片炽亮：五石散的毒暗流需斩断，海贸商路的革新利器已在孕育，而府中那株渐次舒展的木兰，亦需更妙的“呵护”。

正月十五，元宵佳期。

夏洪煊恰逢休沐，天公亦作美，晴光熹微，是个难得的好。他携了楚筱筱出府——这是她京后第二回踏出王府门庭。

她早想出来瞧瞧这京城繁华，可庶妃之身，无王妃准许岂能轻出？

今这“恩典”的代价，便是一身隐秘的缚束：双臂被反剪于身后，双肘并紧，以特制麻绳捆作极限姿态；下体蜜和后庭，两枚玉器一前一后嵌纳，随步挪移便带来清晰的存在感。

幸而外罩一件莲青织锦羽缎斗篷，宽大曳地，将身形掩得严严实实。

颈间缠绕的绳圈被雪白狐裘围脖妥帖遮盖，面上覆了层烟罗轻纱。

轻纱虽薄，却非完全透光。

若有心细瞧，仍能隐隐窥见纱下檀微启，含着一枚温润玉球，球身连着的细金链垂出纱外，末端悬着一粒巧金铃，随她呼吸轻颤，偶尔沾上溢出的晶莹涎丝，在春光下闪着暧昧微光。

她颊上早已红透，眸中水色潋滟，羞窘与难以言喻的悸动在眼底织翻腾。

这般模样行于光天化、群熙攘之中，无异于将她最私密的臣服姿态悬于刀尖，每一瞬都在挑战她摇摇欲坠的羞耻底线。

“儿乖，莫怕。”夏洪煊揽着她，气息拂过她耳廓，声音压得低柔，“先生在呢。”

“唔……”她轻轻点，喉间溢出模糊应允。

不知从何时起，她越发贪恋他的赞许，越发顺从乃至依恋这种无所遁形的掌控。

这认知令她耳根更烫，却无半分悔意。

他手臂自然地环过她肩，隔着厚重斗篷，仍能觉出