着脚，透过窗纸的，看那塾师在木板上写字，跟着那模糊的声音，用树枝在泥地上画。

那塾师是个和气的老先生，早瞧见了她，却不曾喝骂驱赶，有时独自撞见，反而会考她一两个字，见她写得歪扭，便温言纠正笔画，叹道：“子虽不能科举，但识几个字，明些道理，总不是坏事。”

学堂里的孩童，听家里大说她是“灾星”，也不与她玩耍，反而几次三番赶她走。

她学乖了，只在先生讲课时跑去偷听，一下学，便像受惊的小兔般先跑开。

如此这般，竟也偷偷学了两年。

楚老汉见她未曾花钱却识了字，虽觉无用，到底也算占了便宜，便只哼几声，不再多管。

六岁上，家里又添了个三弟。

楚老汉便发话，要她开始帮着做活计。

她娘虽心疼，可自己拖着两个幼子，实在顾不过来，只得抹着泪，由了她去。

少了娘亲这个劳力，加上官府赋税愈发沉重，家里的子眼见着一天比一天艰难。

每到吃饭时，楚老汉瞥见多一张嘴，那脸色便得能拧出水来。

五年前，一场百年不遇的大旱，赤地千里。

完南朝那多如牛毛的捐税后，缸底那点粮食，再也养不活六张了。

那一夜，娘亲搂着她哭成了泪，哆嗦着手给她收拾了一个小小的、空的包袱。

十岁的楚筱筱，脑子里空茫茫的，被楚老汉那双粗糙裂的大手牵着，一脚浅一脚地离开了水桥村。

楚老汉不是没打听过买丫鬟婢的家，可到来，还是迎春楼出的价钱最高——足足二两雪花银。

二两银子，在楚筱筱看来，是想也不敢想的巨财，听说在城里能买四十斗上好的白米呢。

初迎春楼，楚筱筱懵懵懂懂，只觉这里的姐姐们穿得真好看，香的，说话也软绵绵的。

直到子长了，才渐渐明白，这是个“一双玉臂千枕，半点朱唇万客尝”的去处。

一年，她做些洒扫浆洗的粗活，虽累，每倒有两顿饱饭，身子竟慢慢抽条，有了些少的模样。

第二年，身段眉眼渐渐长开，竟是个美胚子。

老鸨刘妈妈一眼相中，第二便不叫她做粗活了，转而开始让她服用一些秘制的汤药，每用药汤沐浴。

听楼里年纪大些的姐姐私下说，那药能催发身段，令肌肤细腻，那药浴更能熏出一种若有若无的体香，最是勾魂摄魄。

只是这药霸道，用了之后，子便再难生养，且身子骨会越发娇弱无力。

十二岁的楚筱筱，对“生养”二字尚模糊，只隐隐知道，自己这辈子，怕是做不得娘了。

往后三年，她便在这锦绣牢笼里，学着另一种“学问”。

老嬷嬷们教她如何行走坐卧，如何眼波流转，如何软语温存；舞师乐师教她习练歌舞，弹奏丝竹；也请了先生来，教些识字断文、琴棋书画的雅事。

每课程排得满满当当，先生们倒不强求，学多学少，全看个悟资质。

毕竟在这地方，最紧要的终是那一身皮囊，一副态。

有那于此道的酸秀才，曾作打油诗道：

花影摇窗夜未央，娉婷少立堂旁。

眼波流转须含，言语娇嗔要带香。

舞袖翩跹如蝶戏，斟酒殷勤似忙。

明朝花轿临门，从此春风是客郎。

楚筱筱常想，自己的命，大约也和楼里许多姐姐一样：及笄之后，便挂牌接客，成了众中的“扬州瘦马”，送往迎来。

运道好的，或能被某个富商巨贾看中，赎身出去做个外室；待到颜色衰败，便在楼里熬成个教习嬷嬷。

运道差的，或许不出几年，便香消玉殒，一卷席拖出后门了事。

她不是没动过逃跑的念。

可她对这扬州城全然陌生，不知该往何处去。

了这乐籍贱籍，没了官府的路引，莫说出城，便是想找个正经活计糊，也无敢收留。

更何况她如今这副身子，手不能提，肩不能挑，离了这楼，怕是活不过三。

楼里那些试图逃跑被抓回来的小姑娘，被打得皮开绽、哀嚎连天的景象，那些屡教不改最终被活活打死的惨状，早将她的那点心思，死死地摁灭在了心底最处。

今夜，是她一遭出楼“应差”。

前途是吉是凶，是福是祸，全然未卜。

她只能攥紧了袖中微颤的指尖，随着前面那盏昏黄的灯笼光影，一步步，走向那州府处，未知的笙歌宴饮之地。

晚风拂过，带来不知何处隐约的丝竹声，和她身上那被药浴浸染出的、幽幽的冷香。